缅甸蟒（Python bivittatus）肠道内壁的特殊细胞使其能够完全吸收猎物的骨骼。

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研究人员发现，缅甸蟒肠道内壁的特殊细胞能够处理猎物骨骼中的钙。这一发现有助于解释这些顶级捕食者如何消化整个猎物。

该研究团队在《实验生物学杂志》上发表了他们的发现。

缅甸蟒通常捕食鸟类和小型哺乳动物，但它们无需每天进食。蟒蛇会整个吞下猎物，并花费数天时间消化，之后才会再次捕猎。

在消化过程中，蟒蛇会分解猎物的骨骼。这些骨骼为蟒蛇提供了饮食中必需的钙 —— 但蟒蛇无法利用所有的钙。该研究的共同作者、法国蒙彼利埃大学的生物学家让-埃尔韦·利尼奥（Jehan-Hervé Lignot）在一份声明中表示：“我们想弄清楚它们是如何通过肠壁处理和限制这种大量钙质吸收的。”

为了研究蟒蛇如何管理其钙摄入量，研究人员给缅甸蟒喂食了三种不同的饮食方案：常规的整只猎物饮食；无骨猎物的低钙饮食；以及无骨猎物加钙补充剂的饮食。在喂食若干餐后，研究团队观察了每种饮食方案对蟒蛇肠道的影响。

研究团队发现，蟒蛇肠道内壁狭窄的特殊细胞在消化骨骼方面发挥了作用。在那些食用整只猎物或添加了钙补充剂的无骨猎物的蟒蛇体内，这些细胞内含有由钙、铁和磷组成的颗粒物。但在只食用无骨猎物的蟒蛇体内则没有发现这些颗粒物。

研究人员在研究中写道，这些细胞可能参与排出蟒蛇无法吸收的钙质。它们可能将多余的钙浓缩成颗粒物，然后与其他未消化的成分一起随蟒蛇的粪便排出体外。

自从在缅甸蟒体内发现这种狭窄的肠道细胞后，科学家们也在其他蟒蛇、蚺蛇以及毒蜥（Heloderma suspectum）的肠道中发现了它们 —— 这些动物都是整个吞食猎物的。但目前尚无证据表明其他同样整个吞食猎物的动物（如海豚或食鱼鸟类）会产生这种钙颗粒物。

研究人员写道，进一步的研究可能会揭示这些消化骨骼的细胞在动物界中的普遍程度。

利尼奥在声明中说：“以硬骨鱼或水生哺乳动物为食的海洋捕食者肯定也面临着消化骨骼和排出多余钙质的相同问题。主要以骨骼为食的鸟类，例如胡兀鹫（Gypaetus barbatus），也将是值得研究的对象。”

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